Nazikçe gülümsemeye devam eden Leon Johnbolt'un vücudu yavaşça ileri doğru sallandı.
"Sör Johnbolt!"
Irene ona yardım etmek için koşarken adını bağırdı. Askerler ve hizmetçiler de onu takip edip ona yardım ettiler.
"Ah!"
Irene'in gözleri bir şeyi fark ettikten sonra genişledi. Böğründen ve karnından çıkan sadece bir kılıç ve balta değildi, aynı zamanda sırtına saplanan küçük bir hançer de vardı.
"Hanımefendi..."
"Konuşma!"
Elbisesi akan kandan dolayı kızarmıştı ama Irene onun içeri girmesine yardım edip onu yere yatırırken bunu umursamadı.
"Ne oldu?"
Lindsay aceleyle dönüp askerlerle konuştu. Leon'un yaraları o kadar ağırdı ki ona nasıl yardım edeceğinden emin değildi. Askerlerden biri cevap vermeden önce başını eğdi.
"Görünüşe göre düşman, kalenin arkasındaki uçurumdan gizli bir saldırı başlatmak için paralı askerler kiralamış barones. Haberi duyduktan sonra elimizden geldiğince hızlı geldik..."
"Bu insanlar... Lütfen onları suçlamayın... Yardıma gelmemiş olsalardı... Muhtemelen biz... düşmanı yenemezdik..."
Leon zayıf bir sesle askeri savundu. Askerler haber aldıktan sonra kendisine yardıma gelmiş ve paralı askerlerin mağlup edilmesine yardım etmişti.
"Sör Johnbolt tek başına bir düzine paralı askeri devirdi, kaptanları da dahil..."
Asker konuştu. Leon ile birlikte ilk gruptan hayatta kalan tek kişi oydu ve vücudu kanla kaplıydı.
"Ah..."
Irene'in yaşlarla dolu gözleri şiddetle titredi. Leon hafif bir gülümsemeyle başını salladı.
"Sana verdiğim sözü yerine getiremediğim için üzgünüm... sağ salim geri döneceğim... özür dilerim..."
"Konuşma! Heh!"
Sonunda Irene'in iri gözlerinden yaşlar akmaya başladı. Asker başını aşağıda tutarak karşılık verdi.
"Kusura bakmayın leydim. Biz geldiğimizde bu haliyle zaten düşmanlarla savaşıyordu. Ayrıca kapıyı bizzat çalmak konusunda da ısrar etti..."
Askerlerin yüzleri ciddiydi. Vücuduna gömülü birçok silahla Leon'un görünüşü oldukça dehşet verici bir manzaraydı. Ana binadaki insanları korumak için hayatını tehlikeye atmıştı. En güvenli yer olarak kabul edilen yerde Leon Johnbolt bir ölüm kalım savaşı vermişti.
"Anlıyorum."
Irene ayağa kalkmadan önce gözyaşlarını sildi. Askerlerle konuştu.
"Savaş hala devam ediyor, değil mi? Savaşa dönmeli ve savaşmaya devam etmelisiniz."
"Peki..."
Askerler kolayca karşılık veremedi.
Söylediği gibi surlarda şiddetli savaş hâlâ devam ediyordu. Savaşa dönmekten başka bir şey istemiyordu ama Leydi Pendragon'u ve diğer hanımları olduğu gibi bırakamazdı.
"Durum ne ağabeyim ne de Sör Killian'ın bizzat gelemeyeceği kadar vahim değil mi? Lütfen savaşa dönün. Gidip Ekselansları Dük'e yardım edin. Pendragon Dükalığı'nın bir askeri olarak göreviniz ve önceliğiniz bu olmalı."
Irene kesin ve net bir kararlılıkla konuştu. Askerler cevap verirken başlarını salladılar.
"O zaman iki hızlı asker bırakacağım. O zaman!"
Askerler tüm yürekleriyle asker selamı verdiler. Irene hâlâ genç olmasına rağmen, özellikle de böylesine zor bir durumda, düklüğün en büyük kızı olarak görevini ve onurunu gözden kaçırmadı. Askerler hızla geri kaçıp geride sadece iki kişiyi bıraktığında Irene başını çevirdi.
Leon düzensiz nefesler alırken ona bakıyordu.
"Ben... seninle gurur duyuyorum..."
Hala onunla ilk tanıştığı zamanki gibiydi. Dünya hakkında hiçbir şey bilmeyen bir genç kız gibi görünüyordu ama tehlike karşısında asla geri adım atmadı…
Korumakla görevlendirildiği kişi Irene Pendragon her zaman tereddütsüzdü.
"Ben, ben..."
Bu onurlu, heybetli kadın nereye kaybolmuştu? Irene, Leon'un yanına oturduğunda bir kez daha genç, savunmasız, gözleri yaşlı bir kızdı.
"Hanımefendi..."
Lindsay de dudaklarını ısırırken Irene'in yanındaki yerini aldı.
Irene genç ve deneyimsiz olmasına rağmen içgüdüsel olarak biliyordu. Leon Johnbolt artık yaşamaya devam edemezdi. Kardeşinin Şifa Kalkanı uzun zaman önce kullanılmıştı ve kale doktoru şu anda duvarın yakınında görev yapıyordu. Leon Johnbolt'u kurtarmanın hiçbir yolu yoktu.
Soldrake burada olsa bile hayatının sonuna gelmiş bir adamı kurtaramazdı.
"Hıh..."
Gözyaşları durmadan akmaya devam etti ve Irene, Leon'un kana bulanmış eldivenlerini çıkardı ve ellerini sıkıca tuttu.
"Lütfen... ağlama... Ben sadece görevimi yaptım... Pendragon'un yaveri olarak... muhafızın olarak... Hepsi bu..."
Leon'un gülümsemesi daha da derinleşti, ancak gözbebekleri orantılı olarak giderek daha fazla odaklanmamaya başladı.
"Biliyorum. Efendim... siz sorumluluklarınızı yerine getirdiniz..."
"Hıh!"
Lindsay hıçkırıklarını gizlerken başını çevirmek zorunda kaldı. Artık izleyemedi.
Ancak Irene genç adama bakmaya devam etti. Onu korumak için hayatını riske atmıştı ve Pendragon Dükalığı'nın onurlu bir şövalyesi olarak kalacaktı. Gözyaşları akmaya devam ederken ona baktı.
"Biraz daha... Seni korumak istedim... bir süre daha, leydim... Hâlâ öğrenecek çok şeyim vardı... öğretmenden... istedim... kendine güvenen bir şövalye olmak... dükün yanında durmak... istedim..."
Patlatmak.
Leon son nefesini verirken başı yana eğildi.
"Sör Jonnbolt...? Sör Johnbolt, uyanın. Kalkın..."
Kızların dumanı tüten gözyaşları şövalyenin yüzüne düşmeye devam etti, yüzü ölürken bile gülümsüyordu.
Ancak Pendragon Dükalığı'nın yaveri Leon Johnbolt bir daha gözlerini açmadı.
Leon Johnbolt.
Genç adam, kraliyet ailesinin soytarısından, Pendragon Dükalığı'nın bir yaveri ve muhafızına dönüşmüştü. Yeryüzünde 23 yıl yaşadıktan sonra Slain Kalesi'nde öldü.
***
"Ahhh!"
"Kuagh!"
İki asker duvara tırmandı; hemen Raven'ın iki kılıcıyla karşı karşıya kaldılar. Raven iki askeri bıçakladıktan sonra başını çevirdi.
Çıngırak! Claang!
"Kee!"
"Aaargh!"
Duvardaki durum umutsuzdu. Yüzlerce düşman askeri ikinci duvarın tepesine tırmanmış ve müttefik birliklerle şiddetli bir savaşa girmişti. Viscount Moraine'in komuta ettiği ilk duvarda durum biraz daha iyiydi ancak işlerin zamanla daha da kötüleşeceği açıktı.
En önemlisi, düşman birlikleri hâlâ merdiveni tırmanıyordu ve kimse onların sonunu göremiyordu. Müttefik birliklerin sayısı birçok kez kolayca aşılmıştı ve duvarın aşılması an meselesiydi.
"Kuaagh!"
Ancona Ork savaşçıları ve Kızıl Ay Vadisi elfleri, sonsuz birliklerin önünde yorulmaya başladı. Birkaç saat boyunca aralıksız kavga ettikten sonra hepsi sınırlarını zorladı.
"Ha! Heh!"
Müttefik askerler silahlarını kullanırken kesik kesik nefesler alıyordu ve tüm vücutları terden sırılsıklamdı. Şövalyelerin çoğu uzun süredir miğferlerini ve plaka zırhlarını atmıştı. Askerler tüm enerjilerini harcadıktan sonra halsizleştiler ve düşman askerlerinin nispeten daha az yetenekli olmasına rağmen pek çoğu devrildi. Aynı şey ork ve elf savaşçıları için de geçerliydi.
"Kee!"
Bir Ancona Ork savaşçısı, vücudunu delen düzinelerce düşman askeri, kılıç ve mızrak tarafından kuşatıldıktan sonra dizlerinin üstüne çökmek zorunda kaldı. Ork savaşçılarının büyük bir gücü ve dayanıklılığı vardı ama bunlar sonsuz değildi.
Kan gördüklerinde kendiliğinden heyecanla Ork Korkusu yayma doğaları nedeniyle, kısa bir süreliğine canavarlar gibi savaşmayı başardılar. Ancak zaman geçtikçe güçlerini insanlardan çok daha hızlı kaybedeceklerdi. Ork savaşçıları için enerji harcamalarını kontrol etmek imkansızdı. Önlerinde düşman varken güçlerini koruma kavramı yoktu.
Sonuçta Ancona Orkları, savaşta ölümü en onurlu ve neşeli olay olarak gören savaşçı bir türdü.
"Kuaaaaaaa!"
Arkadaşının ölümünü gözlemleyen Karuta'nın gözlerinden kırmızı bir ışık çıktı.
Bum!
Beş veya altı asker, çelik gürzünün tek bir darbesiyle uzuvları kırıldıktan sonra uçup gitti. Silahı diğer orkların silahlarına kıyasla çok daha büyük ve ağırdı ve askerler çürümüş eski birlikler gibi dağıldılar.
Ama Karuta bile yenilmez değildi. Yakınlarda bu kadar çok düşman askeri varken tüm vücudu kılıç ve oklardan kaynaklanan yaralarla kaplıydı.
"Kyararat!"
Birisi kükreyerek Karuta'nın arkasına düştü.
Shuack!
Manda boynuzu kılıcı bir askerin yolunu kesti ve kafasını kesti. Asker Karuta'nın sırtını hedef alıyordu.
Puack!
Askerin kanında yıkanırken Karuta'nın sırtına yaslandı.
"Biz denemeden ölmeyi aklından bile geçirme! Seni aptal ork!"
Karuta başını çevirdi ve Eltuan'ın arkasında durduğunu gördü. Gülerek cevap verdi.
"Kuhahaha! Bir elf kızından yardım alacağımı düşünmek! Uzun bir hayat yaşadıktan sonra gerçekten çok tuhaf şeyler görmeye başlıyorsun!"
"Daha uzun bir hayat yaşa ve benimle kavga et!"
"O halde bırak kaya, toprak bölünsün! Peki! Kuaaahh!"
Karuta, Ork Korkusunu tüm gücüyle serbest bıraktı ve çelik gürzünü korkudan donmuş askerlere doğru savurdu. Eltuan da onu takip etti.
"Peki..."
İkisini kapının üzerinden izlerken Raven'ın gözlerinde kısa bir hayranlık parıltısı belirdi. Karuta her zamanki gibi inanılmazdı ama Eltuan ve Kızıl Ay Vadisi elfleri de olağanüstüydü. Onlar olmasaydı belki ikinci duvar çoktan işgal edilmiş olurdu ve düşmanlar müttefik kuvvetlerini avluya kadar geri itmiş olurdu.
Yine de, düşman askerlerini kapının üzerinden kesmeye devam ederken Raven'ın kalbi ağırdı. Mevcut duruma bakılırsa bu sefer başarılı bir şekilde savunma yapabilecekler.
Ama sorun daha sonra ne olacağıydı.
Şafaktan beri süren çatışmaların ardından Birleşik Güney Ordusu'ndan yüzlerce asker öldürülmüştü. Binlerce düşman askeri öldürülmüştü ama hâlâ binlercesi daha vardı. Ayrıca düşmanın yedek kuvvetleri hâlâ mükemmel durumdaydı. Eğer öğleden sonra ya da yarın sabah erken saatlerde bir kez daha saldırırlarsa Raven durumun nasıl sonuçlanacağından emin değildi.
'Ian gelene kadar savunma yapabilecek miyiz…?'
"Huat!"
Raven tekrar tekrar bıçaklayarak düşmanların ikinci duvara tırmandıktan sonra kapıya ulaşmasını engelledi. Raven'ın yanında bir şövalye savaşıyordu ve yaklaşan düşman sürüsünü fark ettikten sonra acilen bağırdı.
"Ekselansları! Sanırım ilk duvara yönelmek en iyisi olabilir ve..."
"Hayır! Kapıları korumalıyız! Eğer düşman kapıları güvence altına alırsa her şey biter!"
Raven yüksek sesle bağırdı ve iki kılıcını bıçaklamaya ve sallamaya devam etti. İblis ordusunda bulunduğu süre boyunca önemli sayıda kuşatmaya katılmıştı, dolayısıyla kapıyı güvence altına almanın önemini biliyordu.
"Ahhh!"
"Kueeeagh!"
Düşman askerleri fena halde eksikti. Görünüşe göre bunlar zorla orduya alınan çiftçiler veya köylülerdi. Raven, elit şövalyeler ve askerler için kolay rakiplerdi. Ancak düşmanlar durmadan akın etmeye devam ediyordu ve kapıdaki müttefik kuvvetlerinin sayısı yüzden azdı.
"Öhö! Hah!"
Sonunda askerler bitkin düştü. Köylü askerlerin kaba mızrakları müttefik askerlerin üzerinde izlerini bulmaya başladı.
"Kuagh!"
Birkaç mızrakla aynı anda bıçaklanan askerler yere düştü.
"Kee!"
Raven'ın gözleri öfkeyle doldu. Ama başlangıçtaki gibi moralini yükseltemedi. Savaşın ilk aşamalarında morali yükseltmek ve düşmanı korkutmak için ruhunu açığa çıkarmıştı ancak savaşın ne zaman biteceğini bilmeden enerjisini kontrol etmek çok önemliydi.
Böylece Raven, saf kılıç ustalığını kullanarak sonsuz bir düşman dalgasını katletmeye devam etti.
***
"Kuhahahaha! Zafer neredeyse elimizde! Çok uzun sürmeyecek!"
Alberto Berna ellerini çırptı ve çılgınca bir kahkaha attı.
"Gördün mü? Kehehehe! Savaş böyle yapılır! Üstelik kiralanan paralı askerler uçurumun arkasından kaleye sızmayı başarırlarsa o zaman... Kuhaha! Savaş gerçekten bir sayı oyunudur! Daha fazla kafası olan adam zaferi kazanır. Kuhaha! Kuhahahaha!"
Diğer soylular ve toprak sahipleri de aynı fikirde olduklarını söylüyorlar.
"Hahaha! Kesinlikle haklısın!"
"Lord Berna'nın stratejileri karşısında Pendragon ve Moraine bile bir hiçtir! Sizin harika taktikleriniz yüzünden tamamen perişan durumdalar!"
Bir zamanlar köşeye sıkıştırılmış farelerdi ama binlerce askerin fedakarlıklarıyla adım adım zaferin tadını alabildiler. Geleceğe dair iyimser düşünceler yüzlerinde gülümsemeler açtı.
"Kuehehe! Ama henüz rahatlamamalıyız. Gerçek savaş Öldürülen Kale'yi ele geçirip Dük Pendragon'u ele geçirdiğimizde başlayacak. Bu şu anlama geliyor! Gerçek savaş Prens Ian geldikten sonra başlayacak."
"Elbette! Kesinlikle haklısın!"
Her ne kadar zalim ve korkak olsa da Alberto Berna aptal değildi. Halen hain olarak görülüyordu. Eğer Dük Pendagon'u yakalayıp prensle bir anlaşma yapmak için onu rehin olarak kullanabilirse...
"M, lordum!"
Bir şövalyenin telaşlı sesi tatlı hayal gücünü paramparça etti.
"Nedir!?"
Alberto Berna öfkesini gizlemeden başını salladı. Ancak şövalye, efendisinin öfkesini fark etmedi; titreyerek uzakları işaret etti.
"Orada. Orada...!!"
"Ne! Ne oluyor... Uah!"
Alberto'nun çekik gözleri şokla irileşti.
Uzak gökyüzünde onlarca nokta gördü. Altında yüzlerce at, ufkun bir kısmını doldurarak düzlüklerde dörtnala koşuyordu.
"W, bu ne...? Ben, prens mi bu!?"
Sayıları azdı ama Alberto Berna aceleyle teleskopunu aldı. Olayların ani gelişmesi karşısında yaşadığı şaşkınlığı gizleyemedi. Ama çok şükür ki teleskopla gördüğü bayraklarda imparatorluk ailesinin ve ordusunun amblemi yoktu.
"Vay be! Neyse ki... Ha?"
Rahat bir nefes aldı, sonra aniden boğulduğunu hissetti. Bayraklar imparatorluk ordusuna ait değildi ama güneyli bir adam olarak sembollere fazlasıyla aşinaydı.
"V, Valvas Klanları!"
Güney'deki en güçlü savaşçı grubu.
Bireysel bazda Arangis Dükalığı'nın bile savaş alanındaki biçerdöverlerden daha aşağı düzeyde olduğu söyleniyordu. Valvas Klanları 'tek bir kişinin' etrafında bayraklarını dalgalandırarak onlara doğru ilerliyorlardı.